Revelan cómo se formaron las acumulaciones de microvertebrados fósiles de Rancho La Brea: aportes desde el CONICET

Rancho La Brea, ubicado en Los Ángeles (Estados Unidos), es reconocido como uno de los yacimientos paleontológicos más importantes del mundo por la cantidad, diversidad y estado de conservación de sus fósiles. Allí se han hallado cientos de miles de restos de organismos diversos que vivieron durante en la época estudiada (aproximadamente entre 50.000 y 10.000 años antes del presente), desde grandes mamíferos como mamuts o tigres dientes de sable, hasta pequeños roedores, aves, reptiles, anfibios, peces e insectos.

El nuevo trabajo científico aporta información inédita sobre cómo se formaron estos depósitos fósiles y sobre los procesos que intervinieron en su preservación. El estudio presenta el primer análisis tafonómico integral de restos de microvertebrados recuperados de tres pozos de asfalto natural anteriores al Último Máximo Glacial, con edades que varían aproximadamente entre 42.000 y 32.000 años antes del presente, focalizando en comprender cuales fueron los mecanismos que permitieron acumulaciones tan excepcionales a lo largo del tiempo. En total, se analizaron más de 15.000 restos esqueléticos. 

En este contexto, es importante señalar que el término asfalto—también denominado brea o alquitrán – es un material viscoso y altamente adhesivo. En Rancho La Brea, este material surge en “estanques” superficiales cuando el petróleo asciende desde el subsuelo y, durante miles de años, este proceso funcionó como una trampa natural capaz de retener animales de distintos tamaños, cuyos restos quedaron enterrados.

A partir de la observación de diferentes atributos macroscópicos en los elementos esqueléticos fósiles como desarticulación, meteorización, abrasión y fracturas, junto con la representación anatómica y taxonómica y datos estadísticos, los investigadores concluyeron que el proceso de acumulación principal de restos se debió, en la mayoría de los casos, al entrampamiento directo y accidental de animales vivos en los pozos de asfalto; estos resultados descartan hipótesis previas que atribuían que su presencia se debiera a la actividad de depredadores o al transporte por agua.

“Nuestros resultados muestran que miles de pequeños vertebrados quedaron atrapados directamente en las filtraciones de asfalto, del mismo modo que ocurrió con individuos correspondientes a la megafauna. Esto desafía modelos anteriores y amplía nuestra comprensión sobre cómo se formaron estos depósitos en un yacimiento de características excepcionales”, explica Rodrigo Tomassini, investigador del CONICET en el Instituto Geológico del Sur (INGEOSUR, CONICET – UNS) y uno de los coautores del estudio.

Según los autores, el hallazgo permite avanzar en la reconstrucción de los procesos que dieron origen a los depósitos y en el conocimiento de aspectos paleoecológicos y paleoambientales asociados a las comunidades de vertebrados que habitaban la región. Además, destacan el valor de los microvertebrados para interpretar los ecosistemas del pasado.

En este sentido, Tomassini también señala que “los microvertebrados son elementos clave para reconstruir los ambientes del pasado principalmente porque tienen requerimientos ecológicos acotados (habitan en ambientes determinados), porque su análisis ofrece herramientas para comprender la dinámica de los ecosistemas a lo largo del tiempo”.

Por otra parte, Fernando Fernández, Investigador Independiente del CONICET en el Instituto de Química Aplicada a la Ingeniería (UBA) y primer autor del trabajo explica: “Habitualmente, los depósitos de microvertebrados son originados por la actividad depredadora de aves rapaces o de mamíferos carnívoros. Esto implica que estas presas pudieron ser cazadas en ambientes distintos al lugar del hallazgo. El hecho que en Rancho La Brea los microvertebrados hayan muerto en el sitio, nos da mayor precisión para comprender la historia ambiental del lugar”.

El trabajo abre nuevas líneas de investigación sobre la formación de los depósitos fósiles de Rancho La Brea. Los autores del estudio destacan la necesidad de continuar con estudios interdisciplinarios que integren enfoques tafonómicos, paleoecológicos y geológicos para profundizar y comprender la historia de uno de los yacimientos fósiles más relevantes en el mundo.